中等职业教育是在高中教育阶段进行的职业教育，也包括一部分高中后职业培训，它是专门培养社会各行业所需技能性人才的教育领域，其特点是在完成初高中基础教育内容的同时，培养出各行业所需的技术能手，也同时进一步为各高等院校输送高素质的专门人才打下基础。因此，中等职业教育的功能是既承担着国家九年义务教育的职责，又肩负着培养各行业高素质技能型人才之重任。
目前，我国中等职业学校主要有三类，分别是中等专业学校、技工学校和职业高级中学。近年来，国内出现多种形式的短期职业技术培训机构，它们也加入中等职业教育体系中来，为社会输出初、中级技术人员及技术工人。
我国职业教育的发展早在改革开放之初就呈现出了活力。1980年，国家开始对全国中等教育的结构进行改革，重点是大力发展职业技术教育。1996年，我国第一部职业教育法正式颁布和实施，为职业教育的发展提供了法律保障。经过几十年发展，2011年中国中等职业学校招生超过820万人，与普通高中招生大体相当。《2014-2020年中国中等职业教育行业发展模式与投资前景分析报告》数据显示，2013年，全国普通高校毕业生规模达到699万人，比上年增加19万人;全国普通高校毕业生初次就业率为71.9%，较前几年有所下降。2014年，我国高校毕业生规模达到历史最多的727万人，比上年增加28万人，高校就业形势依然严峻。
近年来，北京、上海、天津、浙江、江苏、山东等6省市依靠区位优势和经济、人文等良好的外部环境，以及多年来发展职业教育所奠定的坚实基础，加上较为有效的政策措施，使得中等职业教育的结构协调水平、发展规模水平和拥有资源水平等方面均处于全国领先位置。
